« Docteur Pap », le roman graphique qui célèbre l’inventeur du frottis

Dites « médecin grec célèbre » et votre interlocuteur vous citera peut-être Hippocrate (460-vers 377 avant J.-C.), père de la médecine. Ou éventuellement Claude Galien (vers 131-vers 201), un autre praticien de l’Antiquité, à l’origine notamment de la pharmacie. Pourtant, le médecin grec qui a probablement sauvé le plus de vies – et en sauve encore – a vécu beaucoup plus récemment, et reste peu connu du grand public. C’est l’histoire oubliée et passionnante de Georgios Papanicolaou (1883-1962), inventeur du test Pap ou frottis, technique de routine pour dépister le cancer du col utérin, qu’invite à découvrir, en mots et en images noir et blanc, l’illustrateur grec Petros Christoulias.

Formé à la médecine à Athènes, Papanicolaou part aux Etats-Unis avec sa femme, Andromachi Mavrogeni, au moment de la première guerre mondiale. Après quelques galères, le jeune médecin se fait embaucher comme assistant de recherche dans un laboratoire de l’hôpital de New York. Là, il travaille sur des cobayes, d’abord pour documenter les dégâts que fait sur leur descendance la consommation d’alcool, puis il se concentre sur leur cycle menstruel. Chemin faisant, il découvre sous son microscope les sécrétions provenant du vagin des femelles.

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