La mystérieuse chorégraphie des cellules à l’origine de la déformation des tissus

Des chercheurs, essentiellement de l’université Grenoble-Alpes, ont mis en évidence l’un des mécanismes de base expliquant l’étirement des tissus cellulaires. L’intercalation de deux cellules entre leurs deux voisines est la clé de cette morphogenèse, comme ils l’expliquent dans Nature Physics du 26 juin.

Les chercheurs ont construit un dispositif permettant de jauger la facilité de lignées cellulaires à se mouvoir, grâce à des mesures optiques et à un environnement in vitro très contrôlé à base de motifs géométriques sur lesquels adhèrent les cellules. Leur technique pourrait servir aux biologistes du développement, voire aux oncologues, pour étudier plus simplement et quantitativement les effets de mutations génétiques ou de médicaments sur la mobilité des cellules. Cette propriété est cruciale pour étudier le développement de certains cancers, par exemple.

« Après sept ans de travail, presque trois thèses, c’est sans doute mon plus beau résultat », se réjouit Martial Balland, enseignant-chercheur à l’université Grenoble-Alpes, qui tient à citer ses trois doctorants, Artur Ruppel, Vladimir Misiak et Sadjad Arzash. Il n’a pas résolu l’un des grands mystères de la biologie, mais y contribue assez joliment avec ses expériences autour de l’intercalation, appelée aussi « transition T1 ».

Son équipe grenobloise, associée à des collègues du CNRS et du Centre de recherche en biologie cellulaire de Montpellier, a réussi à la reproduire avec un système minimal de quatre cellules. Deux se touchent sur l’axe horizontal, quand les deux autres placées perpendiculairement ne sont pas en contact entre elles, mais seulement avec leurs voisines. Puis soudain, ça pousse, ça tire… et les deux cellules en contact se retrouvent séparées par l’intercalation des deux autres. Et la forme globale s’est allongée.

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