La galaxie du Sombrero fait partie des objets stars du catalogue de Messier. Sa silhouette de galaxie vue par la tranche, barrée en deux par une bande de poussière et entourée d’un très grand nombre d’amas globulaires (10 fois plus que la Voie lactée), a été vue et revue dans les livres d’astronomie. Mais à y regarder de plus près — surtout à la regarder beaucoup plus longtemps —, il s’avère que cette forme iconique de chapeau mexicain n’est que la face émergée de l’iceberg.

Un passé tumultueux

Tout autour, M104 cachait les stigmates d’un passé tumultueux. En interagissant avec d’autres galaxies, avec lesquelles elle a fusionné, elle a laissé derrière elle d’impressionnants courants de marée stellaires. On peut notamment distinguer une immense structure en forme d’anneau, cinq à six fois plus large que la partie centrale de la galaxie. Un immense Sombrero fantomatique était là sous nos yeux depuis toujours sans que personne ne l’ait encore dévoilé de la sorte.

Le plus étonnant dans tout cela, c’est que l’image n’est même pas issue d’un télescope professionnel. Elle a été prise avec un télescope de 250 mm par l’astronome amateur allemand Engelbert Vollmer. La clé de ce résultat : une observation réalisée sous le ciel noir de Namibie, l’un des meilleurs au monde, et un temps de pose cumulé de plus de 18 heures.

Cette longue intégration permet ainsi de révéler une galaxie bien différente de celle que nous connaissons habituellement : derrière le célèbre « chapeau » se dévoilent les traces d’une histoire faite de rencontres, de collisions et de fusions galactiques.