Depuis son arrivée sur les parquets de NBA, à l’automne 2023, Victor Wembanyama en a fait du chemin. Quelques mois après avoir vu ses San Antonio Spurs s’incliner lors des finales de la grande ligue nord-américaine de basket – face aux Knicks –, la star française a effectué sa rentrée, lundi 28 septembre, au Texas. « Je ne pourrais imaginer meilleure motivation » que cette frustrante défaite en cinq rencontres face à la franchise new-yorkaise, a reconnu « Wemby » lors du « media day » de son équipe, avant de débuter le camp d’entraînement précédant la saison régulière.
« J’ai connu quelques nuits blanches, ou en tout cas j’ai parfois eu du mal à trouver le sommeil », a-t-il exposé au sujet de l’échec lors des finales. Mais un été studieux – notamment avec les Bleus – lui a permis de digérer, et d’aborder sa quatrième rentrée en NBA sans dissimuler ses ambitions. « On a remporté [la conférence] Ouest l’an dernier, donc on ne veut rien faire de moins cette année. On veut finir premiers et continuer à nous battre pour cette place tout en haut », a insisté Victor Wembanyama. Tout en reconnaissant que la route est longue, entre l’ouverture de la saison régulière, le 20 octobre face aux Oklahoma City Thunder, et la fin des playoffs : « On a pas mal de matchs à jouer pour se retrouver à nouveau dans une très bonne position. Et on est pleins d’espoir, très ambitieux. »
Dans le sillage de leur intérieur vedette, les Spurs sont jeunes et ambitieux. Vicieux aussi, parfois, à en croire les supporteurs de nombreuses équipes ayant croisé la route des Texans lors des playoffs la saison écoulée. Car en contrecoup des progrès de son équipe, vainqueure de la conférence Ouest après avoir notamment éliminé le tenant du titre, l’Oklahoma City Thunder, la perception de Victor Wembanayama a changé en NBA. Longtemps vu comme l’avenir de la ligue, une superstar en devenir aux gestes extraordinaires pour un joueur de son gabarit (2,24 m), et bénéficiant d’une vague de sympathie dans toutes les salles du pays, le Français est devenu, lors des playoffs, une cible.
Les critiques, une « grande marque de respect »
« Nous nous battons pour atteindre le sommet de la montagne et nous allons devoir écarter ceux qui se trouveront sur notre chemin », a-t-il constaté, lundi. Quant à son nouveau statut de « méchant » dans certaines villes dont il a malmené l’équipe, il y voit une forme de reconnaissance : « C’est simplement comme ça. Je le prends aussi comme une grande marque de respect. »
A seulement 22 ans, le Français n’est déjà plus le « phénomène » appelé à dominer le basket dans le futur. Meilleur défenseur de la ligue l’an passé, et troisième à l’élection du MVP (« Most valuable player », meilleur joueur) de la saison régulière, Victor Wembanyama doit désormais composer avec l’attention et les critiques – voire les provocations – réservées aux superstars. « C’est souvent trop, mais ça fait partie du jeu », a reconnu l’« Alien » – son surnom. Objet de toutes les attentions depuis son adolescence, il n’a jamais esquivé la pression ni dissimulé ses ambitions. Et il en redemande : « Ce n’est pas pour cela que je travaille, mais c’est, dans une certaine mesure, un symbole de réussite (…) alors c’est bon signe. »
Après avoir commencé l’exercice précédent en espérant simplement atteindre les phases finales, les San Antonio Spurs ne peuvent plus se cacher cet automne. Wemby et les siens abordent cette nouvelle saison avec un nouveau statut de groupe à battre. « On sait qu’on aura désormais droit au meilleur visage de chaque équipe chaque soir, a reconnu le Français. On a eu du succès l’an dernier, mais ce n’est pas encore suffisant. »
