Opérationnelle depuis fin juillet 2023, la mission européenne Euclid a été initialement conçue pour cataloguer des galaxies lointaines, afin de mieux comprendre la géographie de l’univers et la répartition de la matière au sein du cosmos. Mais une fois n’est pas coutume, le télescope spatial européen a orienté, le temps d’une journée, sa caméra vers les entrailles de notre propre galaxie, la Voie lactée, dont le centre est situé à 26 000 années-lumière de la Terre.

En un peu plus de 26 heures, à raison d’une heure et 48 minutes d’exposition par photographie, Euclid a saisi, entre le 23 et le 24 mars 2025, une surface de ciel de 4,8 degrés carrés, ce qui équivaut à 24 fois la surface de la pleine lune dans le ciel. Une performance qu’Euclid doit à la grande taille du champ de vue de sa caméra, 270 fois plus grand que celui de la caméra à grand champ qui équipe le télescope spatial Hubble.

Sa caméra numérique, appelée VIS, permet de prendre des photographies de 600 millions de pixels avec un pouvoir de résolution aussi grand que Hubble. Une netteté destinée à détecter habituellement d’infirmes déformations dans la forme des galaxies dues à la courbure du trajet de la lumière par la fameuse matière noire, mais qui lui permet ici de distinguer sur cette seule image environ 60 millions d’étoiles, dans une des régions les plus densément peuplées de notre galaxie.

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