Le plongeon final aura-t-il lieu lundi ou mardi ? A quelques jours de la rentrée atmosphérique du satellite Swift, personne encore ne peut dire où et quand l’observatoire spatial gamma de la Nasa finira sa course. La seule certitude est que ses heures sont comptées : après presque 22 ans de bons et loyaux services, l’engin de 1,4 tonne finira bientôt en torche, consumé par frottement lors de sa chute dans l’atmosphère, quelque part entre les tropiques du Cancer et du Capricorne.

Sauvetage manqué

Il y a quelques mois à peine, le 3 juillet 2026, une mission avait pourtant été lancée en direction de Swift, alors à 370 km d’altitude, afin de rehausser son orbite et le préserver d’une chute prochaine. A cette altitude, l’atmosphère résiduelle est en effet suffisamment dense pour exercer des frottements sur des panneaux solaires qui, en freinant le satellite, abaissent son orbite (et de ce fait accentuent le freinage sur des couches atmosphériques encore plus denses).

Sauf que la mission avait échoué. L’observatoire spatial gamma avait bien cessé ses observations et orienté ses panneaux solaires de manière à minimiser les frottements. Mais le satellite LINK de la société Katalyst Space censé le capturer puis le pousser lentement jusqu’à une altitude de 600 km avait échappé au contrôle de ses concepteurs peu après son lancement, entraînant l’abandon de sa mission initiale.